당국은 대중에게 안전하다고 말하지만, 과학자들과 정부는 잠재적 소행성 충돌에 대비해 유례없는 천문학적 자금과 자원을 쏟아붓고 있다.
당국은 우리가 완전히 안전하며 거대한 우주 암석이 지구 쪽으로 날아오지 않는다고 안심시킨다. 그러나 만약 그것이 사실이라면, 왜 2027년 행성 방위 회의의 시나리오가 거대 소행성의 가상 충돌 위협을 중심으로 짜여 있는가? 그리고 로렌스 리버모어 국립연구소의 과학자들은 왜 지구로 돌진하는 거대 소행성을 핵무기로 파괴하는 기술을 밤낮으로 연구하고 있는가? 지평선 너머에 아무런 위협이 없다면 왜 그런 연구에 막대한 세금을 쏟아붓겠는가?
NASA는 최근 '오시리스-렉스(OSIRIS-REx)' 작전을 성공적으로 마무리했다. 우주선이 소행성 베누(Bennu)를 직접 방문해 샘플을 채취하고 지구로 귀환시킨 극비에 가까운 임무였다. 일반 대중에게는 앞으로 수십 년간 안전하다고 말하면서도, 잠재적 소행성 위협에 대비해 천문학적인 시간과 자금, 에너지를 쏟아붓고 있는 것이다. 그들이 우리가 모르는 무언가를 알고 있는 것이 분명하다.
나는 우리가 듣고 있는 것보다 훨씬 더 많은 일들이 무대 뒤에서 벌어지고 있다고 확신한다.
당국은 대중의 공황을 우려해 입을 다물고 있지만, 동시에 "잠재적으로 위험한 소행성으로부터 지구를 방어하기 위한 정교한 방호 체계" 구축에 사활을 걸고 있다.
만약 우주에서 인류의 생존을 위협할 거대한 천체가 지구와 충돌 경로에 있다면 우리는 과연 준비되어 있는가? 그리고 다가오는 소행성은 과연 얼마나 치명적인 파괴를 몰고 올 것인가?
천문학자들은 위험 천체를 식별하더라도 크기, 구성 성분, 궤도, 대기권 진입 각도 등 여전히 수많은 불확실성이 존재하며, 이러한 요소들이 충돌 시 상상을 초월하는 파괴력을 낳을 수 있다고 인정한다.
실제 위협이 없다면 왜 이렇게 천문학적인 돈을 낭비하겠는가? 지금 당장 자금이 필요한 지구상의 시급한 과제들이 산적해 있다. NASA가 세금을 낭비하고 있거나, 아니면 대중에게 알릴 수 없는 거대한 위협이 다가오고 있는 것이다.
흥미롭게도 NASA는 2027년 행성 방위 회의에서 지구로 향하는 '퉁구스카급 천체'에 대한 가상 대응 훈련을 진행하고 있다.
1908년 시베리아 퉁구스카 상공에서 폭발한 천체는 서울 면적의 세 배가 넘는 2,000제곱킬로미터 이상의 산림을 일순간에 초토화시켰다. 만약 그런 천체가 오늘날 뉴욕이나 도쿄, 런던과 같은 대도시 상공에서 폭발한다면 수백만 명이 그 자리에서 목숨을 잃을 것이다.
더욱 충격적인 사실은 로렌스 리버모어 국립연구소 과학자들이 소행성을 파괴하기 위해 핵무기의 '엑스선(X-ray)' 방출 에너지를 이용하는 정밀 시뮬레이션을 개발했다는 점이다. 고폭탄 충돌로는 거대 소행성을 막을 수 없기에, 핵폭발 에너지를 표면에 집중시켜 물질을 기화시키고 반작용으로 궤도를 바꾸겠다는 계산이다.
이러한 연구는 단순한 이론적 호기심이 아니다. 실제 국가 안보 차원에서 막대한 자금이 투입되는 실전 대비 프로젝트이다.
소행성 아포피스(Apophis) 역시 2029년 지구에 매우 근접하여 통과할 예정이다. 과학자들은 궤도가 미세하게 틀어질 경우 인류 문명에 치명적인 재앙이 닥칠 수 있음을 조용히 경고하고 있다.
우주의 심연에는 인류가 아직 발견조차 하지 못한 거대한 암석들이 무수히 떠돌고 있다.
언젠가 인류의 운이 다하는 날, 그 거대한 우주 암석 중 하나가 지구를 정면으로 강타할 것이다. 그날이 오면 우리가 누려온 모든 일상은 영원히 뒤바뀌고 수많은 생명이 순식간에 사라질 것이다.
마이클 스나이더 컬럼
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