건국대학교병원 안과 신현진 교수가 스마트폰 기반 인공지능(AI) 영상 분석을 활용해 안검연축 치료 반응을 평가하는 연구로 국제학회에서 최우수 구연상을 받았다. 2024년 홍콩에서 열린 직전 학술대회에 이어 2회 연속 수상이다.
이번 수상은 지난 10월 2일부터 4일까지 인도 뉴델리 전인도의학연구소(AIIMS)에서 열린 제13차 아시아신경안과학회(ASNOS)·제8차 인도신경안과학회(INOS) 공동 학술대회에서 이뤄졌다. 수상 연구의 주제는 ‘스마트폰 기반 얼굴 영상 분석을 이용한 안검연축 환자의 보툴리눔 독소 주사 후 치료 반응 모니터링’이다.
안검연축은 눈 주위 근육인 눈둘레근이 의지와 관계없이 수축해 눈을 과도하게 깜빡이거나 저절로 감기는 질환이다. 운동 조절 이상으로 발생하는 국소 근긴장이상증의 하나로, 증상이 심하면 독서나 운전 등 일상생활에 어려움을 겪을 수 있다. 치료에는 수축하는 근육에 보툴리눔 독소를 주사하는 방법이 주로 사용된다.
그러나 치료 효과를 평가하는 데는 한계가 있다. 현재는 환자가 설명하는 증상 변화와 진료 당시 의료진의 관찰을 바탕으로 치료 반응을 판단한다. 안검연축 증상이 간헐적으로 나타나는 특성상 진료 시점에 증상이 관찰되지 않으면 진료 사이에 발생한 변화를 객관적으로 파악하기 어렵다.
신 교수 연구팀은 이러한 한계를 보완하기 위해 타이로스코프의 신규보 AI 연구소장, 박준현 연구 1팀장과 함께 스마트폰 애플리케이션 ‘떨림노트(Twitch Log)’를 개발했다. 별도의 측정 장비 없이 스마트폰 전면 카메라로 정면을 바라보며 1분 이상 얼굴 영상을 촬영하면 AI가 눈꺼풀 움직임을 분석하는 방식이다.
앱은 AI 기반 얼굴 특징점 인식 기술을 활용해 영상 속 눈꺼풀 위치를 추적하고, 분당 눈 깜빡임 횟수와 깜빡임 속도, 깜빡임 폭, 전체 촬영 시간 중 눈이 감겨 있던 시간의 비율, 눈을 가장 강하게 감았을 때 남는 틈의 면적 등 5개 지표를 자동으로 산출한다.
연구 결과, 보툴리눔 독소 주사 치료 후 1~2주 시점에서 가장 뚜렷한 변화를 보인 지표는 눈 깜빡임 횟수였다. 분당 깜빡임 횟수의 중앙값은 치료 전 37.15회에서 치료 후 15.67회로 감소했으며, 분석 대상 환자의 94%에서 감소가 관찰됐다.
연구팀은 이번 결과가 스마트폰으로 촬영한 얼굴 영상을 분석해 치료 후 눈꺼풀 움직임의 변화를 정량적으로 평가할 수 있음을 보여준다고 설명했다. 환자가 가정에서 반복적으로 영상을 촬영할 수 있다는 점에서 진료실에서 확인하기 어려운 증상 변화를 추적하는 보조 수단으로 활용할 가능성도 제시했다. 다만 실제 임상 활용을 위해서는 더 많은 환자를 대상으로 한 추가 검증이 필요하다.
신 교수는 환자가 치료 후 증상이 호전됐다고 느끼더라도 개선 정도를 진료실에서 객관적으로 확인하기 어려운 경우가 있다며, 스마트폰을 활용해 진료 사이의 변화를 기록하고 수치로 확인하면 치료 계획을 수립하는 데 도움이 될 수 있다고 밝혔다.
이어 현재 연구는 초기 단계인 만큼 추가 환자군을 대상으로 검증을 이어갈 계획이라고 설명했다. 또한 안검연축 치료에 사용되는 보툴리눔 독소 주사는 건강보험 급여가 적용되지 않아 환자들이 3~4개월마다 치료비를 전액 부담하는 상황이라며, 연구 결과가 향후 치료 효과를 객관적으로 평가하고 급여 적용을 논의하는 데 참고 근거로 활용되기를 기대한다고 덧붙였다.
신 교수는 2020년 미국 휴스턴 메소디스트 병원에서 신경안과 연수를 마친 뒤 관련 진료와 연구를 이어왔다. 2024년 미국안과학회(AAO) 학술공로상과 2025년 아시아태평양안과학회(APAO) 학술공로상을 받았으며, 현재 북미신경안과학회(NANOS) 펠로우 멤버로 활동하고 있다. 2024년 홍콩에서 열린 제12차 아시아신경안과학회에서는 ‘동아시아 비주얼 스노우 환자의 임상 양상’ 연구로 최우수 구연상을 받은 바 있다.
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